Las cárceles británicas están tan llenas que los presos tienen que salir antes de tiempo, experto explica lo que está ocurriendo

LONDRES - Las cárceles de Inglaterra y Gales están llenas a rebosar.

Las cifras del gobierno muestran que, a 12 de julio, la población reclusa era de 87.500 personas, lo que supone un 98% de capacidad, con menos de 1.500 plazas libres. Se prevé que, al ritmo actual de detenciones y condenas, las plazas carcelarias se agotarán en unas semanas.

Pero estas cifras no lo dicen todo. El servicio penitenciario calculó que, en junio, el límite para poder ofrecer un "alojamiento bueno y decente" se situaba en casi 79.700 plazas. La población actual está cerca de sobrepasar el nivel en 8.000 personas.

Charlie Taylor, inspector jefe de prisiones de Su Majestad, declaró este mes a la revista The Spectator que el recién elegido primer ministro y su gobernante Partido Laborista se enfrentaban a una "grave crisis de población reclusa".

Afirmó que el "problema más inmediato" era la "acumulación de presos en prisión preventiva", en referencia a la acumulación en las cárceles desde la pandemia del COVID-19 de personas detenidas consideradas demasiado peligrosas para estar en la calle mientras esperan juicio.

Taylor añadió: "El problema a largo plazo es el elevado volumen de presos que cumplen condenas cada vez más largas, a pesar de la percepción pública de que los jueces están demasiado dispuestos a dejar libres a los delincuentes".

El Primer Ministro Keir Starmer, ex director de la fiscalía, se tomó en serio la situación y decidió dar su primera rueda de prensa sobre el tema sólo unos días después de ganar las elecciones del 4 de julio.

Desde entonces, la Secretaria de Justicia, Shebana Mahmood, ha anunciado cambios para aliviar el hacinamiento reduciendo drásticamente el tiempo que los condenados pasarán en prisión.

En Inglaterra y Gales, los condenados a penas de cárcel han pasado tradicionalmente el 50% de su condena entre rejas antes de ser puestos en libertad bajo ciertas condiciones.

El Gobierno laborista reducirá "temporalmente" ese porcentaje al 40% a partir de septiembre, anunció Mahmood. Habrá algunas exclusiones para quienes cumplan condenas por delitos violentos graves y delitos sexuales.

Luiz Artur Costa do Valle Junior, profesor adjunto de Derecho en la Northeastern University de Londres, explica cómo se ha llegado a esta situación. Sus comentarios han sido editados en aras de la brevedad.

¿Por qué los presos no cumplen toda su condena en Inglaterra y Gales?

En primer lugar, la ley dicta que deben hacerlo.

Esto no significa que las personas liberadas en virtud de estos mecanismos estén totalmente libres de la supervisión de la justicia penal. Los presos son puestos en libertad bajo licencia, lo que significa que, a partir de ese momento -y hasta el final de su condena, más el tiempo de supervisión adicional si procede- cumplen su condena en la comunidad. Tienen que cumplir ciertas condiciones, por ejemplo, ver a un agente de libertad condicional con regularidad y no cometer más delitos, o de lo contrario podrían volver a ser detenidos.

Sin embargo, si ampliamos un poco nuestra visión, podemos decir que los presos son puestos en libertad anticipada porque la libertad anticipada es una característica de los modernos sistemas de justicia penal occidentales que hacen hincapié en el trabajo de rehabilitación. Ese periodo pasado bajo licencia en la comunidad se considera parte de ello.

¿Por qué el nuevo gobierno laborista ha tomado la medida de acortar del 50% al 40% el tiempo que algunos presos pasan en la cárcel?

La respuesta breve es que las cárceles corren el riesgo de alcanzar su capacidad máxima. Según un informe de investigación del 8 de julio escrito para la Cámara de los Comunes, el 60% de las prisiones inglesas y galesas ya estaban abarrotadas, lo que significa que el número de presos que albergaban superaba la cantidad que pueden alojar en condiciones decentes.

Sin embargo, otra forma de medir la capacidad de las prisiones es la capacidad operativa. Es decir, el número total de personas que puede albergar el parque penitenciario teniendo en cuenta consideraciones de control, seguridad y funcionamiento, y que determinan los directores del Grupo de Prisiones. Según esta medida, el parque penitenciario ha estado oscilando entre el 99% y el 100% de ocupación desde al menos principios de 2023.

Si el parque penitenciario supera su capacidad operativa, se teme que, además de los problemas existentes en relación con el bienestar de los reclusos y el respeto de sus derechos, así como la posibilidad de que aumente la violencia en las propias prisiones, puedan surgir otros problemas con la seguridad pública.

En los medios de comunicación ha surgido el temor de que los tribunales tuvieran que dejar de procesar a los delincuentes, de que la policía tuviera que dejar de detener a posibles delincuentes y de que la delincuencia se desbocara.

¿Cuáles son los factores que han provocado que las cárceles de Inglaterra y Gales estén casi al límite de su capacidad?

El hacinamiento en las prisiones es invariablemente el resultado de que demasiadas personas son enviadas a prisión, y/o mantenidas en prisión durante demasiado tiempo.

El número de personas encarceladas en Inglaterra y Gales se encuentra en su máximo histórico y la proporción de personas encarceladas en relación con la población general también se encuentra en su máximo histórico.

La población carcelaria aumentó de forma constante entre la década de 1940 y principios de la de 1990, y luego de forma pronunciada desde principios a mediados de la década de 1990 hasta la actualidad, un aumento que se prevé que continúe a menos que cambie la política de justicia penal.

Un aspecto contraintuitivo de la crisis actual es que hay buenas razones para creer que el aumento histórico de las tasas de encarcelamiento no está motivado por un aumento correspondiente de las tasas de delincuencia.

Entre 1995 y 2023, los índices generales de delincuencia, registrados por la Encuesta sobre la Delincuencia en Inglaterra y Gales, han disminuido constantemente. Esto incluye los delitos de violencia y robo, aunque no necesariamente los delitos sexuales, incluidas las violaciones y las agresiones sexuales.

Paralelamente a esta disminución de la delincuencia en general, una mayor proporción de juicios por delitos graves da lugar ahora a una condena inmediata de privación de libertad, y las penas de privación de libertad para estas categorías de delitos han aumentado en duración. Entre 2002 y 2022, la duración media de las penas privativas de libertad para estas clases de delitos aumentó de 15,5 meses a 24,6 meses.

Esto significa que, en términos generales, el crecimiento de la población carcelaria no responde necesariamente a un crecimiento proporcional de la delincuencia. Más bien parece que la política de justicia penal se ha vuelto cada vez más punitiva a pesar del descenso de los índices de delincuencia.

¿Cuáles son las alternativas al endurecimiento de las penas de prisión y hasta qué punto son viables?

No es por ser jocoso, pero una de esas alternativas es simplemente no imponer penas tan duras. La creencia de que el encarcelamiento es la única solución a la delincuencia -de hecho, que es una solución en absoluto- debería, en mi opinión, ser tratada con algo más de escepticismo por el público y por los responsables políticos.

No cabe duda de que el encarcelamiento desempeña un papel importante en los modernos sistemas de justicia penal, especialmente en lo que respecta a los delitos violentos y sexuales graves, pero los criminólogos opinan desde hace tiempo que el entorno penitenciario también es criminógeno en sí mismo.

Puede contribuir a la continuación de la carrera delictiva, por ejemplo, al reforzar la proximidad social entre personas que han delinquido, permitiéndoles compartir valores y aptitudes y establecer redes sociales que pueden facilitar la comisión de nuevos delitos.

Con información de Norteastern News.